[2010's回顧系列] 無冕王者: 老鷹 (下) - 季後賽兩度被騎士擊潰, 逐漸步入衰落

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溜馬 (上) 溜馬 (下)
老鷹 (上)

2014-15球季的常規賽, 老鷹最終取得60勝, 是球隊有史以來最佳的常規賽成績, 更曾經在2015年1月取得17連勝不敗的佳績, 可說是老鷹近年最得意之作。




然而, 進入季後賽階段, 各支球隊加強防守, 令老鷹的發揮受制肘, 明顯沒有了常規賽的氣勢。在第一圈面對球隊前當家Joe Johnson帶領, 已屬明日黃花的籃網, 也需要戰至六場才解決對手。在第二圈面對實力一般的巫師, 更曾落後總場數1-2。雖然老鷹最終得以反勝晉級, 首度晉身東岸決賽, 但氣勢上比起對手, 有LeBron James再度領軍的騎士為弱。
然而, 即使經驗有所不足, 氣勢有所削弱, 常規賽冠軍的老鷹在東岸決賽被騎士直落四場擊敗, 倒也令不少人大跌眼鏡。




2014-15球季後, 球隊順利與主力Paul Millsap續約。主教練Mike Budenholzer藉著出色表現, 獲擢升為球隊主席兼主教練, 擁有對球員決策的最終決定權。球隊主席一職原本由同是馬刺系統的Danny Ferry擔任, 卻在早一年因種族歧視醜聞黯然下台, Coach Bud接任也可謂理所當然。


然而, 接著的幾個球季, 老鷹卻未能持續全盛時的氣勢, 每況愈下。同時作為主教練和球隊主席, 一般都不能兼顧, Coach Bud也沒有例外。這也是老鷹逐漸步入衰落的起源之一。

2015-16球季, 老鷹有兩名配菜球員選擇離隊: Pero Antic選擇重返歐洲球壇, DeMarre Carroll則選擇以高薪轉投速龍, 然而四位明星球員仍在陣中。可是, 球隊在骨幹成員沒有嚴重傷病困擾下, 表現卻不如上一季般突出, 整體表現下滑。最終老鷹在常規賽只得48勝, 即使排在東岸第四位, 但在季後賽第二圈卻再被騎士以四場橫掃出局。


有見球隊未能突破, 老鷹管理層在2016年夏季決定放手一搏, 大幅重整主力陣容。

首先, 老鷹令人意外地獲得前明星中鋒Dwight Howard以自由身來投, 可是這也間接導致球隊多年的內線主力, 中鋒Al Horford離隊轉投塞爾特人, 另一內線主力Paul Millsap也在整個夏天備受轉會傳聞困擾, 即使Paul Millsap最終留隊, 但對球隊士氣也有負面影響。





此外, 球隊有見幾位年輕後衛, 包括Dennis Schroder, Tim Hardaway Jr.和Kent Bazemore的崛起, 決定把Jeff Teague送走, 以騰出薪金空間。然而, 大幅調整陣容後, 球隊成績未有改善之餘, 隊內也有不和傳聞, 最終在季後賽首圈出局。



2016-17球季後, Coach Bud退下球隊主席一職, 一年後更黯然離隊。Dwight Howard再被送走, Paul Millsap, Tim Hardaway Jr.自由身離隊後, 球隊也正式進入重建至今。



現時回看, 球隊把賭注押在已多次證明欠缺領袖風範的Dwight Howard身上, 固然是押錯注; 幾位年輕球員成長未如預期, 也是直接令老鷹最終重建的主因。然而, 2014-15球季的老鷹, 表現著實是超水準之作。論整體實力, 與爭標球隊實際上仍有一線之差。


雖然Dwight Howard在老鷹的一季無甚佳作, 但作為前魔術的重要一員, Dwight Howard仍是近代魔術的重要人物。下一章, 無冕王者系列, 將會回顧2010年代初期的奧蘭多魔術。