［成王、敗寇系列］如日中天的爵士, 險阻滿途的衝冠之路（中） 精選

爵士自1983-84年球季起, 開始躋身季後賽之列, 可是直至1995-96球季, 十多年間爵士只曾三度晉身西岸決賽, 但三次皆鎩羽而回。


雖然爵士擁有Karl Malone和John Stockton的黃金組合, Pick and Roll亦成為NBA的潮流, 可是其他支援球員大多為泛泛之輩：內線方面自從巨人中鋒Mark Eaton在九十年代初受傷患困擾最終提早退役, 大大影響爵士內線防守實力；外圍也欠缺一直欠缺可靠射手協助, 火力不足。直至「死光槍」射手Jeff Hornacek加盟, 分擔Stockton的責任, 終於組成鐵三角組合。


同時, 爵士也有幾位自家培養的年輕小將崛起, 包括中鋒Greg Ostertag, 小前鋒Bryon Russell, 得分後衛Shandon Anderson和控衛Howard Eisley等, 幾位都是不俗的支援球員, 加上老將「大貓」Antonio Carr等, 成就1996-97和1997-98兩個球季的黃金時代。

爵士在1996-97年西岸決賽, 面對有Charles Barkley加盟的侯斯頓火箭。火箭在休季期間有感兩位主將Olajuwon和Drexler年紀漸長, 爭冠的窗口已接近尾聲, 因此孤注一擲, 以94及95兩季的奪冠功臣, 年輕的Robert Horry, Sam Cassell和Chucky Brown等交換鳯凰城太陽的「惡漢」Barkley加盟, 期望三位殿堂級老將的鐵三角組合能再度衝擊總冠軍。而猶他爵士也經歷成功的一季, 以64勝取得西岸首號種籽, Malone也以出色的表現贏得常規賽MVP殊榮。兩組鐵三角組合的對碰, 過程緊湊, 令這次西岸決賽成為經典之一。

系列賽中不乏經典時刻, 包括火箭老牌射手Eddie Johnson第四場的這球絕殺三分球, 令火箭追成總場數2-2平手：

可是, 爵士在第六場, 藉著Stockton的這球絕殺三分球, 帶領爵士首次晉身總決賽：

此後, 火箭的「名人堂鐵三角」敵不過年齡和傷患, 戰力也逐漸下滑, 隨著Drexler的退休只合作兩季便告終, Barkley最終未能一圓冠軍之夢。

1998年, 爵士再次以62勝取得西岸常規賽冠軍。直至西岸決賽, 爵士面對有明星中鋒Shaqille O'Neal和最年輕全明星球員Kobe Bryant帶領的湖人, 結果爵士給年輕的湖人上了一課, 最終以4-0直落擊敗湖人, 再次晉身總決賽。

可是, 爵士兩度衝擊總冠軍也功敗垂成, 最終也不敵當時得令的芝加哥公牛, 屈居總亞軍, 成為公牛「後三連冠」的「永恒背景」, 在此不贅。此後隨著主力年紀漸大, 年輕的配角如Eisley, Anderson等相繼離隊, 爵士的戰力逐漸減弱, 也再未能進入總決賽。千禧年代初Hornacek和Stockton相繼退休, Malone則出走湖人試圖一圓冠軍之夢, 爵士的「準王朝」也就徐徐落幕。

爵士即使有Malone和Stockton兩員猛將, 可是連續20個球季打入季後賽卻一直與總冠軍無緣。下一集, 我們將分析「爵士冠軍夢難圓」的箇中原因。