論「忠誠」：舊時代對「忠誠」的考驗 精選 推薦 深度

但是，舊人就真的比較「忠誠」嗎？

(節錄自《論「忠誠」：NBA的「忠誠時代」是怎樣維持的？》，全文上載於Medium)
我們從上一篇可以得出一個結論，舊人的「忠誠」與當時的自由市場和合約制度息息相關。然而，如果給予他們選擇的話，他們是否必然會從一而終？1995年的集體談判協議或許能為我們解答這個問題。

1995年的集體談判協議被譽為是勞方的大獲全勝，當中最重要的修訂，在於自由球員的資格：只要球員合約屆滿，不論是第幾份合約，就可以投身自由市場，成為非受限自由球員。這個自由市場的光景一直延續至三年後簽訂新的集體談判協議，為自1998年開始投身NBA的球員設立受限自由球員的制度才結束。不過在這個時段，就有幾個矚目的球星成為自由球員之後，選擇離開原屬的球隊：
1996年，效力魔術的中鋒Shaquille O'Neal完成了新秀合約，按照1995年的集體談判協議，他成為了非受限自由球員。當時的NBA還沒有頂薪和奢侈稅 (兩者都是1998年集體談判協議的產物)，擁有O'Neal鳥權的魔術，是可以開出超越薪酬空間的合約與他續約。然而，魔術最初只為他開出了四年5400萬美元的合約，比同年Juwan Howard、Alonzo Mourning等內線得到的七年1.05億美元合約為低。
即使後來魔術願意開出七年1.09億美元，加上第四年後擁有球員選項的合約，也未能滿足O'Neal的要求，尤其是他希望在合約的第三年後擁有跳出合約的權利。最終湖人與O'Neal簽下了七年1.2億美元的合約，並給予他在第三年後擁有球員選項。O'Neal和Penny Hardaway在奧蘭多的組合就此作結；湖人亦為後來的皇朝得到了基石。

到了2000年，魔術在自由市場由失去球星變成招募球星的球隊：在1999年透過先簽後換送出Hardaway之後，他們在隨後一年大展拳腳：活塞的Grant Hill在合約屆滿之後，選擇以先簽後換的形式加入魔術，而新秀合約結束的後起之秀Tracy McGrady亦選擇跟魔術簽下六年6750萬美元的合約。

除了Hill和McGrady之外，魔術還有一個目標：1999年總決賽MVP，年僅24歲的馬刺明星內線Tim Duncan。在Duncan的新秀合約結束後，他同樣在2000年以非受限自由球員的身分投身自由市場，而魔術則成為追逐他的球隊之一。當時魔術和Duncan幾乎已經就加盟達成協議，不過最終他還是選擇了留在馬刺。

然而，Duncan留在馬刺的原因，似乎並非「忠誠」：根據奧蘭多傳媒，以至Bruce Bowen和Grant Hill的說法，當年讓Duncan猶豫簽約魔術的原因，是時任魔術教練Doc Rivers拒絕了Duncan在作客時帶同家人乘搭球隊的飛機。這給予David Robinson和Gregg Popovich到美屬處女群島的機會，最終說服Duncan選擇留隊。

從這段時間的例子可以看見，當球星在年輕的時候成為非受限自由球員，能夠擁有選擇的權利時，「忠誠」並一定是他們考慮的因素。當球隊未能開出令他們滿意的條件時，他們就會考慮來自其他球隊的報價；2000年的魔術幾乎就成為現代NBA的第一支「超級球隊」，甚至連現在球迷視為馬刺圖騰的Duncan也幾乎遠赴奧蘭多。所謂「上一代球星比較忠誠」，在這段時間的自由市場考驗下，看來亦站不住腳。

球隊和自由球員的關係，從來都脆弱另一邊廂，其實在球員踏入自由市場的時候，球隊與球員的關係從來都不是十分堅固。哪怕踏入自由市場的球員是球隊曾經的核心，只要續約的談判不順利，球員與球隊分道揚鑣的機會仍然十分高。球隊未能開出滿意的合約，在盛年離開魔術的O'Neal固然是例子之一，但是在老將身上發生的故事卻是更悲涼：

2001年，在火箭效力17年，年屆38歲的中鋒Olajuwon合約屆滿，然而火箭只願意開出價值1300萬美元的三年合約。最終Olajuwon拒絕了火箭的開價，並以先簽後換的形式，在簽下三年1800萬美元的合約後，被送到速龍，換取首輪及次輪選秀權各一。而在一年之前，當時還剩餘一年合約的紐約人大前鋒Patrick Ewing亦因為球隊拒絕與他提前續約，於是在40歲之齡要求交易，最終被交易到超音速，未能在紐約人結束自己的職業生涯。
球員投身自由市場的時候，除了球隊的吸引力之外，合約的薪酬和年期的保障亦會是他們的考慮因素。當原屬球隊無法滿足球員合約上的需求，即使球員在以往為球隊立下多少的汗馬功勞，在球隊的歷史上擁有多崇高的地位，分離往往就是他們的命運。無情的管理層也絕不只熱火的Pat Riley和塞爾特人的Danny Ainge。