相較於東區公鹿、暴龍、塞爾提克乃至於76人個個實力伯仲之間,實力接近到誰拿下東冠都不讓人意外,西區冠軍在多數人眼中早在賽季還沒開打就有如衛冕軍勇士的囊中物。
雖然勇士今年的防守退步了,替補球員的貢獻也不如以往,甚至吞下幾場從崛起後就鮮少發生的大比分落敗,勇士仍舊擁有聯盟最可怕的巨星組合還有五季以來遠勝過其他球隊的冠軍經驗。
但,勇士真的就能如大家所預料的,百分之百拿下西冠進而完成三連霸?
他們當然有這份實力,畢竟號稱先發五人陣容就能代表美國打奧運的宇宙勇組合就擺在那,上至教練團下至替補球員對於掌握贏球的能力也是當今聯盟說第二沒人敢稱第一的強大。
但明星賽後勇士9戰5負低於五成的勝率還是給了看不慣勇士強大的球迷一絲聯想,這支讓人覺得只有靠他們自己解體才會讓出冠軍的歷史等級強隊,有沒有可能提早下車,甚至步上過去其他前冠軍隊的後塵分崩離析。
這當然是有可能發生的,而且在上一季火箭就幾乎讓這件事化為現實。
那麼誰有機會扳倒魔王勇士,帶給大家一個新鮮感十足的總冠軍賽(沒有騎士其實就有50%新鮮感了)?在這個例行賽取得巨大成功的金塊、雙核在本季磨合成功的雷霆、遇上勇士總是戰意十足的爵士或拓荒者還是Kerr口中永遠不能低估的馬刺?
上述這些球隊加上快艇是目前在西區暫居前八強的球隊,值得注意的是目前除了快艇之外,其他五隊在本季都曾經在對戰時贏過勇士。用一句籠統的話來形容,八強中的多數球隊並不特別害怕勇士,雖然例行賽張力無法跟季後賽相較,但在過去幾年這並不是常見的現象。
相信眼尖的球迷發現了,我還沒提到那支上一季就差點完成扳倒巨人戲碼的火箭。彷彿想證實要不是CP3受傷晉級的會是自己,這個賽季火箭目前與勇士的三場交手取得完勝,面對上季西冠對手落居下風,這對於彼此在季後賽決戰時的信心是有點此消彼長的。至少到這一刻為止,火箭球員會覺得自己完全有能力決戰勇士,甚至能討回上季落敗的遺憾。
無論戰績或是對戰氛圍都不同以往,是勇士變弱了還是其他球隊變強了?
其他球隊變強是有的。金塊Jokic更加進化以及防守端的進步都是顯而易見的,雷霆雙人組也強過上賽季有甜瓜在的空心三巨頭,拓荒者除了雙槍依舊嗆辣還有發展出傳球的Nurkic和新加盟的Kanter,菜鳥年就在季後賽大放異彩的Donovan Mitchell也在下半季證明突破二年級生撞牆期。
唯一看起來沒變強的好像是火箭,兩個大鎖的離開讓帳面上的防守似乎不如上季,但James Harden來到個人巔峰的瘋狂得分,Capela更有經驗步向一線中鋒,誰說火箭不比上季強?最重要的是只要CP3能帶著健康的身體打到底,這支火箭就是在上季系列賽比勇士率先聽牌的準西冠球隊。
至於勇士是否相較過去的自己變弱了?就目前戰績與氣勢來說好像是。
但就陣容上來說,多了Cousins的先發沒理由比去年差,問題出在替補陣容沒有過去給力。板凳領袖Iguodala和Livingston老化問題我在去年就已經提出,失去West和MaCaw的影響力超過你我想像,過去在板凳部分也有優勢的勇士目前確實無法倚靠第二陣容為他們攻城掠地。
這對先發球員來說是會形成壓力的,既使他們往往能夠在與對方先發搏鬥時取得上風,但這種缺乏奧援的情況下會逼使他們必須盡量在上場時累積更多領先分數。勇士當然可以選擇讓主力打更多時間,那怕是場均多一兩分鐘都能讓勇士得到更大贏球機會,但顯然勇士教練團選擇另一個想法,就是輸就輸吧,寧可別操到主力球員也不強求例行賽戰績。
而這樣的想法是絕對正確的,畢竟對拿過破紀錄72勝的勇士來說再尋求什麼戰績也沒太大意義,能夠全員健康邁向季後賽之路才是唯一重要的。但即便如此,勇士仍舊以45勝21負領跑西區。近幾年勇士的輝煌成就讓我們習慣了他們就該是拿至少65勝的球隊,在我們覺得勇士好像變弱時,或許這一切只是他們選擇輕鬆打例行賽的戰績錯覺。
勇士絕非無敵,甚至第二陣容的衰退或是表弟還無法找回水準都有可能影響到三連霸的結果,但我認為真正的關鍵在於勇士球員的心態。畢竟西區各隊或許實力上不見得能在七戰四勝的系列賽過贏勇士,但提到所謂對冠軍的渴望,任何一隊都比衛冕軍更加飢渴。
剩下15場左右的例行賽,勇士是時候上緊發條了,戰績或許不比健康重要,但該是連霸的氣勢要拿出來,這樣才是讓人害怕又膽寒的勇士大魔王。
最終提醒勇士:三連霸從來沒有那麼容易,錯過這次可能永遠沒機會完成它。
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