หลังจาก โอกลาโฮมา ซิตี้ ธันเดอร์ (Oklahoma City Thunder) เทรด ลูกัวน์ซ ดอร์ท (Luguentz Dort) ผู้เล่นแนวรับคนสำคัญไปยัง แอตแลนตา ฮอกส์ (Atlanta Hawks) ไม่เพียงแต่เป็นการเปิดทางให้ คาซัน วอลเลซ (Cason Wallace) การ์ดวัย 22 ปีขึ้นสู่ตำแหน่งตัวจริงเท่านั้น แต่ยังเพิ่มความยืดหยุ่นให้กับการวางแผนค่าเหนื่อยของทีมในอนาคตอีกด้วย ผู้เชี่ยวชาญมองว่าการเทรดครั้งนี้จะเป็นก้าวสำคัญของ ธันเดอร์ ในการสร้างอาณาจักร
ธันเดอร์ ได้ส่ง ลูกัวน์ซ ดอร์ท ผู้เล่นตัวหลักด้านเกมรับไป ฮอกส์ ในช่วงซัมเมอร์นี้ ดูเหมือนว่าจะเสียผู้เล่นเกมรับที่แข็งแกร่งไป แต่ในความเป็นจริงแล้ว นี่เป็นการปูทางให้ คาซัน วอลเลซ การ์ดดาวรุ่ง ขึ้นสู่ตำแหน่งตัวจริง ในฤดูกาลใหม่ คาซัน วอลเลซ คาดว่าจะจับคู่ในตำแหน่งแบ็คคอร์ตกับ เฉย กิลเจียส-อเล็กซานเดอร์ (Shai Gilgeous-Alexander) MVP ประจำฤดูกาลและ ออล-สตาร์ ซึ่งนี่เป็นโอกาสสำคัญสำหรับเขาในการคว้าสัญญาขนาดใหญ่ครั้งแรกในอาชีพ การวิเคราะห์ชี้ให้เห็นว่า หาก คาซัน วอลเลซ ได้รับเลือกให้ติดทีม NBA ออล-ดีเฟนซีฟ (All-Defensive Team) อีกครั้ง สัญญาฉบับใหม่ในปี 2027 ของเขาอาจมีมูลค่าเกิน 100 ล้านดอลลาร์
ทั้งรุกและรับยอดเยี่ยม คาซัน วอลเลซ ได้พิสูจน์ตัวเองแล้วว่ามีฝีมือระดับตัวจริง
คาซัน วอลเลซ วัย 22 ปี ได้แสดงให้เห็นถึงสไตล์การเล่นที่เติบโตเต็มที่ใน เพลย์ออฟ ฤดูกาลที่แล้ว เขาลงเล่นเฉลี่ย 24.9 นาทีต่อเกมใน เพลย์ออฟ ทำได้ 8.6 แต้ม, 3.8 รีบาวด์, 2.4 แอสซิสต์ ด้วยเปอร์เซ็นต์การชู้ต 47.9% และเปอร์เซ็นต์การชู้ตสามคะแนนสูงถึง 48.4% เนื่องจากคู่แข่งมุ่งเน้นการป้องกันไปที่ เฉย กิลเจียส-อเล็กซานเดอร์ และ เช็ต โฮล์มเกรน (Chet Holmgren) ทำให้ คาซัน วอลเลซ ได้รับโอกาสในการชู้ตโล่งๆ บ่อยครั้ง และเปอร์เซ็นต์การชู้ตสามคะแนนจากการรับบอลของเขาสูงขึ้นเป็น 48.3% กลายเป็นแรงขับเคลื่อนสำคัญจากภายนอกสำหรับ ธันเดอร์ นอกจากการชู้ตที่สม่ำเสมอแล้ว เขายังได้รับการยอมรับว่าเป็นหนึ่งใน การ์ด ที่มีเกมรับชั้นยอดในลีก ดังนั้น เขาจึงถูกมองว่าเป็นผู้ที่เหมาะสมที่สุดที่จะเข้ามาแทนที่ ลูกัวน์ซ ดอร์ท
เอาชนะคู่แข่งสองคน คาซัน วอลเลซ มีโอกาสมากที่สุดที่จะยึดตำแหน่งตัวจริง
แม้ว่า อเจย์ มิตเชลล์ (Ajay Mitchell) และ จาเร็ด แมคเคน (Jared McCain) จะมีคุณสมบัติที่จะเป็นตัวจริงเช่นกัน แต่ คาซัน วอลเลซ ยังคงได้รับการคาดการณ์ว่าจะได้ตำแหน่งตัวจริง สาเหตุคือการชู้ตสามคะแนนและเกมรับจากภายนอกของเขาตรงกับความต้องการทางยุทธวิธีของ ธันเดอร์ ในปัจจุบันมากกว่า ในทางตรงกันข้าม อเจย์ มิตเชลล์ เป็น พอยต์การ์ด ที่ต้องการการครองบอลจำนวนมากเพื่อแสดงศักยภาพ หากให้เขาลงเล่นเป็นตัวจริงพร้อมกับ เฉย กิลเจียส-อเล็กซานเดอร์ อาจทำให้ประสิทธิภาพการครองบอลของ MVP ลดลง ส่วน จาเร็ด แมคเคน แม้จะมีเปอร์เซ็นต์การชู้ตสามคะแนนใกล้ 40% ในฤดูกาลที่แล้ว แต่เกมรับของเขายังคงเป็นจุดอ่อน ทำให้เขาเหมาะที่จะเป็นผู้เล่นสำรองมากกว่า คาดว่าในฤดูกาลใหม่ จาเร็ด แมคเคน, อเจย์ มิตเชลล์ และ อเล็กซ์ คารูโซ (Alex Caruso) จะเป็นแกนหลักสำคัญของทีมสำรองของ ธันเดอร์
เกมรุกของ ลูกัวน์ซ ดอร์ท ถดถอย แต่ผลงาน เพลย์ออฟ ของ คาซัน วอลเลซ กลับโดดเด่นกว่า
ลูกัวน์ซ ดอร์ท ยังคงรักษามาตรฐานเกมรับระดับสูงไว้ได้ในฤดูกาลที่แล้ว แต่ประสิทธิภาพในการทำคะแนนของเขาลดลงอย่างเห็นได้ชัด ในฤดูกาลปกติเขาทำคะแนนเฉลี่ยเพียง 8.3 แต้ม โดยมีเปอร์เซ็นต์การชู้ตลดลงเหลือ 38.5% ซึ่งเป็นสถิติต่ำสุดในอาชีพของเขา และเปอร์เซ็นต์การชู้ตสามคะแนนก็อยู่ที่ 34.4% ซึ่งเป็นหนึ่งในผลงานที่แย่ที่สุดในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ในรอบชิงแชมป์สายตะวันตกที่พบกับ ซาน อันโตนิโอ สเปอร์ส (San Antonio Spurs) ดอร์ท ยิ่งฟอร์มตกอย่างหนัก โดยทำคะแนนเฉลี่ยเพียง 4.3 แต้มในซีรีส์นั้น แทบไม่มีส่วนร่วมในเกมรุกเลย ตรงกันข้าม คาซัน วอลเลซ กลับคว้าโอกาสและเฉิดฉาย ในรอบชิงแชมป์สายตะวันตก เขาทำคะแนนเฉลี่ย 10.1 แต้ม, 4.7 รีบาวด์, 2.7 แอสซิสต์ ด้วยเปอร์เซ็นต์การชู้ต 45.4% และเปอร์เซ็นต์การชู้ตสามคะแนน 43.8% ในเกมที่เจ็ด เขายังทำ 17 แต้ม, ชู้ตสามคะแนนลง 5 ลูก, 7 รีบาวด์, 4 แอสซิสต์ ซึ่งพิสูจน์ให้เห็นถึงความสามารถในการเป็นตัวจริง ดังนั้น แม้แฟนบอลบางส่วนจะยังเสียดายที่ ดอร์ท จากไป แต่โดยทั่วไปเชื่อกันว่า คาซัน วอลเลซ พร้อมที่จะขึ้นสู่ตำแหน่งตัวจริงแล้ว
พื้นที่ค่าเหนื่อยคือปัจจัยสำคัญที่แท้จริง ธันเดอร์ วางแผนล่วงหน้าเพื่ออนาคต
นอกเหนือจากการพิจารณาด้านศักยภาพของทีมแล้ว เป้าหมายหลักของการเทรดครั้งนี้คือการวางแผนค่าเหนื่อย หลังจาก ดอร์ท ออกไปพร้อมกับค่าเหนื่อย 17.7 ล้านดอลลาร์ในฤดูกาลหน้า ธันเดอร์ ก็สามารถหลีกเลี่ยงข้อจำกัดของภาษีฟุ่มเฟือยชั้นสอง (Second Apron) ตามที่ระบุในข้อตกลงร่วมฉบับใหม่ (CBA) บ็อบบี้ มาร์กส์ (Bobby Marks) ผู้เชี่ยวชาญด้านค่าเหนื่อยจาก ESPN ชี้ว่า การทำเช่นนี้จะทำให้ ธันเดอร์ มีทรัพยากรเพียงพอในอนาคต และสามารถต่อสัญญากับ คาซัน วอลเลซ และ อเจย์ มิตเชลล์ ได้ในเวลาเดียวกัน เขากล่าวว่า: “ตอนนี้ ธันเดอร์ มีพื้นที่ทางการเงินมากขึ้น และสามารถต่อสัญญากับ คาซัน วอลเลซ ล่วงหน้าได้ และยังสามารถเก็บ อเจย์ มิตเชลล์ ไว้ได้ในฤดูกาลถัดไป แม้จะเสียผู้เล่นตัวจริงไปหนึ่งคน แต่ในระยะยาวแล้ว นี่จะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อการจัดสรรค่าเหนื่อยของทีม”
CBA ฉบับใหม่ บังคับให้หลายทีมหลีกเลี่ยงภาษีฟุ่มเฟือยชั้นสอง
ข้อตกลงร่วมฉบับใหม่ได้เพิ่มบทลงโทษของภาษีฟุ่มเฟือยชั้นสองอย่างมาก ซึ่งรวมถึง:
* ไม่สามารถใช้ Mid-Level Exception (MLE) ในการเสริมทัพ
* ห้ามเซ็นแล้วเทรด (Sign-and-Trade) เพื่อดึงตัวผู้เล่นใหม่เข้ามา
* สูญเสีย Trade Player Exception (TPE)
* สิทธิ์ดราฟต์รอบแรกในอนาคตอาจถูกระงับ
ดังนั้น ทีม NBA หลายทีมจึงพยายามปรับโครงสร้างค่าเหนื่อยอย่างแข็งขันในช่วงซัมเมอร์นี้ แซม เปรสตี (Sam Presti) ผู้จัดการทั่วไปของ ธันเดอร์ ก็ได้วางแผนล่วงหน้า โดยเทรด ไอเซยา โจ (Isaiah Joe), อารอน วิกกินส์ (Aaron Wiggins) และ ลูกัวน์ซ ดอร์ท ออกไป ซึ่งทำให้ค่าเหนื่อยของทีมลดลงต่ำกว่าระดับภาษีฟุ่มเฟือยชั้นสองสำเร็จ
แซม เปรสตี กล่าวว่า: “นี่เป็นการตัดสินใจทางการเงินทั้งหมด”
หลังจากการเทรด แซม เปรสตี ก็ได้ออกมาอธิบายเหตุผลด้วยตัวเอง เขากล่าวว่า: “นี่เป็นการตัดสินใจทางการเงิน ค่าเหนื่อยที่ประหยัดได้ในซัมเมอร์นี้ รวมถึงทรัพยากรที่สะสมมาจากการไม่จ่ายภาษีฟุ่มเฟือยในช่วงหลายปีที่ผ่านมา และแหล่งรายได้ใหม่ๆ ทั้งหมดจะถูกนำไปลงทุนซ้ำในการสร้างทีมในอนาคต เพื่อให้เราสามารถตัดสินใจได้มากขึ้นโดยยึดบาสเกตบอลเป็นหลักในช่วงหลายปีข้างหน้า” เขายอมรับว่าการจากไปของ ลูกัวน์ซ ดอร์ท จะต้องส่งผลกระทบต่อทีมอย่างแน่นอน แต่เชื่อว่า ธันเดอร์ พร้อมที่จะปรับเปลี่ยนทีมแล้ว “คาซัน วอลเลซ, อเจย์ มิตเชลล์ และผู้เล่นคนอื่นๆ จะต้องรับผิดชอบมากขึ้น”
สร้างอาณาจักร ธันเดอร์ เลือกที่จะลงทุนในอนาคต
โดยทั่วไปเชื่อกันว่า ในยุคของ CBA ฉบับใหม่ การเทรด ดอร์ท เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น แม้ว่า ธันเดอร์ เดิมทีต้องการรักษาผู้เล่นตัวจริงให้ครบถ้วน แต่ในที่สุด เปรสตี ก็เลือกที่จะลงทุนทรัพยากรไปกับผู้เล่นอายุน้อย และรักษาสภาพคล่องในการดำเนินการในอนาคต ด้วยสินทรัพย์ ดราฟต์ ที่มหาศาล พื้นที่ค่าเหนื่อยที่กว้างขวาง และการเติบโตอย่างต่อเนื่องของ คาซัน วอลเลซ, อเจย์ มิตเชลล์ และผู้เล่นยุคใหม่คนอื่นๆ ธันเดอร์ ยังคงถูกมองว่าเป็นหนึ่งในทีมที่มีโอกาสมากที่สุดในการสร้างอาณาจักรใหม่ใน NBA ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า และการส่ง ลูกัวน์ซ ดอร์ท ออกไป อาจเป็นจุดเริ่มต้นสำคัญของการวางแผนระยะยาวครั้งนี้