NBAオフシーズンで最も注目を集めているのは、やはり「キング」レブロン・ジェームズの動向だ。クリーブランド・キャバリアーズが彼を獲得する最有力候補とされているが、アメリカの著名なスポーツコメンテーター、コリン・カウハードは異なる見解を示し、フィラデルフィア・76ersこそがレブロン・ジェームズにとって最も理想的な次なる舞台だと断言している。
カウハードは自身のPodcast番組で、もし自分がレブロン・ジェームズの決定を下すなら、この4度のNBAチャンピオンにためらうことなく76ersへの加入を勧めるだろうと語った。
レブロン・ジェームズのエージェント、リッチ・ポールが先日、この夏多くのチームがレブロン・ジェームズに強い関心を示していると発表したことに対し、カウハードは冷や水を浴びせた。
「リッチ・ポールは今夏に争奪戦があると？ 10年前なら完全に信じたが、今となっては？ 彼を本当に欲しがっているチームがどれだけいるというんだ？」
カウハードは、現在リーグで最も競争力のあるチームとしてサンアントニオ・スパーズ、オクラホマシティ・サンダー、そしてニューヨーク・ニックスを挙げたが、これらの3チームはレブロン・ジェームズを緊急に必要としているわけではないと分析した。
「スパーズとサンダーは若き才能に溢れており、レブロン・ジェームズのためにわざわざ立ち止まることはないだろう。ニックスは成功したシーズンを送ったばかりで、彼がいなければダメだというわけでもない。」
彼は、ほとんどのチームがレブロン・ジェームズを欲しがるのは当然だが、「興味がある」と「積極的に獲得に動く」とは別物だと指摘した。
「クリーブランドはもちろん感情的なつながりがあるが、レブロン・ジェームズはすでにそこを2度去っている。ウォリアーズは確かに話題性はあるが、ノスタルジーはノスタルジー。年老いた者には昼寝の方がもっと必要なものだ。」
それに対し、カウハードは76ersこそが、レブロン・ジェームズの現段階のニーズに真に合致するチームだと考えている。
彼はレブロン・ジェームズのキャリアを4つの段階に分けて説明した。
第1段階は「自分を証明する」時期――まだチャンピオンシップがなく、ただ自分の才能を世界に示そうとしていた。第2段階は「チャンピオンシップ獲得期」で、マイアミ・ヒート時代に全力を尽くしてチャンピオンシップを追い求めたのが代表的だ。
第3段階は「商業帝国期」で、ロサンゼルス・レイカーズに加入後、コート上での成果だけでなく、個人的なビジネス展開も始めた。
「正直なところ、レブロン・ジェームズとレイカーズの関係は、真の恋というよりは取引のように感じていた。」
そして今、カウハードはレブロン・ジェームズがキャリア最後の「夕暮れ期」に差し掛かっていると考えている。
「彼に残されているのはおそらくあと1、2年だ。私ならフィラデルフィアを選ぶだろう。そこにはリーグで最も優れた先発5人がいる。もしかしたら、同時に4人の将来の殿堂入り選手がいるかもしれない。それに、イースタン・カンファレンスは比較的競争が緩やかだ。」
彼は、外部が「近道」だと批判することなど気にする必要はないと考えている。
「ビリー・ジョエルは今、マディソン・スクエア・ガーデンでコンサートがしたいだけだ。オスカー俳優も最高の撮影場所を選ぶ。賢く仕事をし、人生をより良くするのだ。」
カウハードはNFLのレジェンドQB、トム・ブレイディを例に挙げた。
「トム・ブレイディが当時タンパベイ・バッカニアーズへの加入を選んだのは、そこに優秀なレシーバー、オフェンスに長けたコーチ、そして比較的楽なディビジョン競争があったからだ。彼は何が最も賢い選択かを知っていたんだ。」
彼は、年を取れば取るほど、最も効率的な決定を下すべきだと断言する。
「最高のチームに加わり、最高のチームメイトと肩を並べて戦うのが、最も賢いやり方だ。」
最後に、カウハードはレブロン・ジェームズに直接呼びかけた。
「最も簡単で、最も早くチャンピオンシップを獲得できる道を選べ。フィラデルフィアに加入しろ。批判する連中には好きに批判させておけ。お前はとっくにそうする価値がある。最後のチャンピオンリングを追いかけているのだとしても、それがどうした？ 過去20年間、NBA全体がお前を追いかけてきたんだ。」
ロスター構成を見ると、76ersは確かに強力な魅力を備えている。チームは今夏、ジェイレン・ブラウンの獲得に成功し、ジョエル・エンビード、タイリース・マクシー、そしてジェイレン・ブラウンという3大核選手を擁している。もしレブロン・ジェームズが加われば、直ちにイースタン・カンファレンスで最も豪華な先発ラインナップが完成し、ニューヨーク・ニックスの東地区の覇権を脅かす最大のライバルとなる可能性を秘めている。
しかし、レブロン・ジェームズ争奪戦はまだ不確実性に満ちている。著名な記者ブライアン・ウィンドホースは、多くのリーグ関係者が依然としてキャバリアーズが最も可能性の高いチームだと考えているが、これらの判断は確実な情報よりも「感覚」に基づいていることが多いと指摘している。
一方、マイアミ・ヒートも強力な競争相手と見られている。NFLの権威ある記者アダム・シェフターは、レブロン・ジェームズが最近ゴルフに熱中していることや、マイアミのライフスタイルが彼にとって非常に魅力的であると考えていると伝えている。また、記者サム・アミックも、一部のチーム幹部がヒートが現在リードしていると信じていることを明らかにしている。
ゴールデンステート・ウォリアーズも競争から脱落しておらず、大規模な補強を模索し続けるほか、アンソニー・デイビスの獲得を通じてレブロン・ジェームズを引きつける機会を増やす意向があるとの噂もある。ミネソタ・ティンバーウルブズとデンバー・ナゲッツも、まだ一縷の望みを抱いている。
レブロン・ジェームズの騎士復帰を期待する感傷的な主張とは異なり、カウハードは、今重要なのは物語ではなく、いかに最速かつ最も効率的な方法で、もう一度NBAチャンピオンシップを獲得するかだと考えている。レブロン・ジェームズがこの提案を受け入れるかどうかは、まだ明らかになっていない。
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