トロント・ラプターズは今夏、ロサンゼルス・クリッパーズからカワイ・レナードを獲得するという大型トレードを成功させ、かつての優勝請負人が再びチームをチャンピオンシップへと導くことを期待しています。しかし、元NBA選手で現アナリストのリチャード・ジェファーソンは、ラプターズの総合的な実力は向上したものの、優勝争いに加わるにはまだ距離があると見ています。
カワイ・レナードがラプターズでプレーするのはキャリア2度目となります。2019年には彼がチームを率いて、球団史上初、そして唯一のNBAチャンピオンシップを獲得しました。今回トロントに復帰するにあたり、チームは当然ながら当時の優勝の奇跡を再び再現することを期待していますが、今回は彼を取り巻くロスターが全く異なります。
ラプターズは昨シーズン、好調なパフォーマンスを見せ、プレーオフに進出しましたが、1stラウンドでクリーブランド・キャバリアーズに敗退しました。カワイ・レナードの加入により、チームはさらなる高みを目指せると広く見られていますが、ジェファーソンは彼らがすでに優勝を争う実力を持っているとは考えていません。
「彼らをNBAチャンピオンシップの競争相手として挙げるつもりはありません。現在のロスターの紙面上の能力を見れば、彼らはイースタンカンファレンスで競争できるチームですが、チャンピオンシップの有力候補と呼べるレベルではありません」と、ジェファーソンは『NBA Today』番組で語りました。
実際、イースタンカンファレンスには現在、ニューヨーク・ニックス、ボストン・セルティックス、キャバリアーズなど、ラプターズよりもNBAファイナルに進出する可能性が高いと見なされている多くの強豪が存在し、より成熟した、より完成された優勝ロスターを持っていると考えられています。
さらに、カワイ・レナードの健康状態は、ラプターズが成功を収める上で最大の鍵となるでしょう。昨シーズン、彼はクリッパーズで65試合に出場し、前シーズンの38試合から大幅に増加しました。もし新シーズンも60試合以上の出場数を維持できれば、ラプターズがイースタンカンファレンスの上位に定着し、プレーオフでの競争力を高めるのに役立つでしょう。
カワイ・レナードの復帰はチームの天井を大幅に引き上げましたが、ラプターズが本当にイースタンカンファレンスを勝ち抜き、チャンピオンシップに挑戦するためには、この優勝経験のあるフォワードが健康を維持することに加え、ニューヨーク・ニックス、ボストン・セルティックス、クリーブランド・キャバリアーズといったイースタンの強豪と渡り合うために、ロスターの層の厚さを継続的に補強する必要があるかもしれません。